發展歷程是在人類社會發展到資本主義階段形成和發展起來的，是國際經濟關系的最初形式，是國際間的商品交換。早在14～15世紀，地中海沿岸的一些國家出現了資本主義的萌芽，國際間的商品交換較前頻繁。16世紀～18世紀中期，隨著資本主義的發展、地理大發現、殖民地的開拓和資本原始積累的進行，國際商品交換有了相當發展，并出現了國際分工的萌芽。18世紀中葉～19世紀70年代，歐美發達國家先后完成了產業革命。隨著資本主義生產方式的確立，機器大工業的出現，需求一國國內的生產和市場已無法滿足。一些先進國家迫切需要到海外去尋找銷售市場、原料和生活資料來源。而這時，交通運輸業的大發展促進了國際間的經濟交流。因此，形成先進國家向落后國家大量銷售工業品;落后國家的自然經濟逐漸被打破，變成先進國家傾銷工業品的市場和提供原料、糧食、勞動力基地的格局。原來一國內部工業與農業之間的分工和對立，開始轉化為世界范圍內以先進技術為基礎的工業國與以自然條件為基礎的農業國之間的國際分工和對立。由于不同經濟發展水平的國家和地區都卷入了國際分工的范圍，通過國際商品交換，各國經濟開始建成一個整體，世界經濟初步形成。